Los elementos rodantes pueden ser bolas o rodillos que ruedan entre las superficies esmeriladas o pulidas de los componentes rotativo y estacionario, estas superficies se llaman anillos de rodadura o pistas. Los componentes rotativo y estacionario y los elementos rodantes de los rodamientos, generalmente se fabrican  de acero endurecido de alta calidad.

Especialmente para reducir al mínimo el desgaste, resistir contra la fatiga, evitar la identación de las pistas bajo carga, proveer superficies de rodadura lisas; y componentes resistentes y rígidos que mantengan los ejes alineados.

 Hay varios tipos de rodamientos, aunque algunos de ustedes ya los identifican, es bueno recordar cómo están estructurados, pues te ayudará a entender todas sus aplicaciones.

En los rodamientos de bolas, las bolas corren en las pistas acanaladas. Cuando las cargas son ligeras, las bolas tienen contacto puntual con sus anillos (1).

 Cuando las cargas son pesadas, las bolas y los anillos se deforman formando un área reducida de contacto y con alta concentración de esfuerzo (2). 

En los rodamientos de rodillos cilíndricos, un rodillo puede soportar más carga que una bola debido a que su contacto con los anillos es lineal. Si las cargas son pesadas, el rodillo y las pistas se deforman creando una zona de contacto larga y angosta.

Para capacidades de carga idénticas, un rodamiento de rodillos puede ser menor en diámetro que uno de bolas. Esto se logra usando rodillos más largos y de menor diámetro. Un rodamiento de rodillos cilíndricos soporta altas cargas radiales, pero si tiene que soportar una carga axial o de empuje (carga paralela al eje del rodamiento), la carga axial total es soportada por los rebordes y extremos de los rodillos causando fricción deslizante.

En los rodamientos de rodillos esféricos, el anillo exterior tiene la forma de una esfera. Los rodillos son curvos para igualar el radio del anillo exterior y el anillo interior es curvo para permitir el desalineamiento.

Sujeto a altas cargas, la deformación de los rodillos y pistas forman un área de contacto a lo largo de la longitud del rodillo. La concentración del esfuerzo es alta en el centro del rodillo y disminuye hacia sus bordes.

Esta distribución desigual de la carga produce una acción de rodadura nivelada, solamente en dos puntos de contacto sobre cada rodillo cargado, y un movimiento deslizante en el resto del área de contacto. 

 Los rodamientos de bolas, y los rodamientos de rodillos cilíndricos y esféricos, no tienen posibilidad de modificar los espacios libres internos después de su instalación, por esto, proveen solamente un espacio libre radial fijo.

Sin embargo, debido a que la taza y el cono son separables, en un rodamiento de rodillos cónicos puede ajustarse el espacio libre de compensación entre los anillos y rodillos.

Esta operación puede efectuarse moviendo la taza o el cono axialmente durante la instalación.

Con ajuste más exacto y preciso, un rodamiento de rodillos cónicos puede maximizar el rendimiento de la máquina y prolongar la vida útil del rodamiento.

Además, logra una acción de rotación pura que ningún otro tipo de rodamiento puede lograr. Sus rodillos se alínean por si mismos bajo las cargas para mantener el movimiento de rotación pudo y el contacto más completo con el rodillo.

 El rodamiento de rodillos cónicos está diseñado para que los elementos cónicos, cuando son proyectados por sus ápices, todos se junten en un punto común del vértice del rodamiento. La capacidad de un rodamiento de rodillos cónicos de soportar altas cargas tanto radiales como axiales, significa que las piezas auxiliares tales como arandelas de empuje, ya no son necesarias.

 Y, con menos piezas, se reducen espacios y costos. Además de que, en algunas aplicaciones, se mejora la seguridad del funcionamiento.

Un rodamiento de rodillos cilíndricos puede soportar altas cargas axiales, como en una montaña rusa deslizándose cobre carriles rectos.

Sin embargo, un buen ejemplo de la necesidad de capacidad de soporte de los dos tipos de carga (axiales y radiales), puede observarse en el funcionamiento de un carro en una montaña rusa cuando se desplaza velozmente por las curvas, al mismo tiempo que soporta el peso de los pasajeros. La capacidad de soportar ambas cargas solo la tiene un rodamiento de rodillos cónicos.